성호전집의 서 목씨설원록 이라는 글에는 천포창이라는 전염병과 그 끔찍한 치료제에 대한 18세기 조선의 풍문이 아래와 같이 실려있다:
내가 예전에 형부(刑部)의 하리(下吏) 한 사람을 본 적이 있는데 그는 성격이 포학하고 범인을 잘 잡는 것으로 이름이 나 있었다. 어느 날 동문(東門) 밖에 사는 어린아이가 도적에게 유괴되어 깊은 숲 속으로 끌려가 고환이 잘린 채 숨진 사건이 발생하였다. 아이의 아비가 이를 형부에 고발하자, 형부에서는 그 하리에게 명하여 잡아들이게 하였다. 도적이 이미 도망하여 자취를 감춘 상태였으나 그는 하루도 되지 않아 범인을 잡아왔고, 사람들은 그 신속한 처리에 칭찬을 아끼지 않았다.
그러나 나는 마음속으로 이상한 생각이 들어 그를 불러다 물어보았더니, 그가 대답하기를 “남자의 고환은 천포창(天疱瘡)의 치료제로 쓰입니다. 남쪽 교외를 지나다가 길가에서 소변을 아주 힘겹게 누는 사람을 발견하고는 ‘이 사람이 천포창을 앓는 사람이구나.’ 생각하고 잡아다 곤장을 세게 쳐서 끝까지 신문을 하였더니 과연 범인이 맞았습니다.” 하였다.
내가 그 말을 듣고 한탄하기를 “도적이 동쪽으로 도망을 쳤는데 마치 북을 치자마자 소리가 나듯이 남쪽으로 가서 곧바로 잡아들였다니 어찌 이런 일이 있는가. 나라 안에 이 병을 앓는 자가 수없이 많거늘 무슨 근거로 그 사람이 범인임을 확실히 알 수 있단 말인가.” 하였다.
불같이 매섭게 독한 형신(刑訊)을 가하게 되면 오직 그 죄를 인정하는 것만이 살길이므로 저들이 심문하는 대로 순순히 인정하게 된다. 게다가 형부(刑部)로 넘어간 뒤에는 형신이 더욱 심하여, 아니라고 완강하게 부인하든 순순히 승복하든 결국 그에게는 죽음만이 있을 뿐이다. 사람들을 만날 때마다 이 이야기를 해 주며 혀를 끌끌 찼다.
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